美國報業大亨凱恩（奧森•韋爾斯）在桑拿都莊園中留下“玫瑰花蕾”的“遺言”死去後，一位青年記者受媒體的委託調查這四個字的含義，遂即，他走訪了凱恩生前的同事好友，從報社董事長伯恩斯坦的口中，瞭解到凱恩的發跡歷程以及如何製造輿論使美國捲入1897年的戰爭中的往事，從利蘭的講述中，凱恩與美國總統的侄女愛米麗的婚姻、與第二任妻子（歌手）蘇珊的複雜關係及在總統競選中的失敗等等也被他一一所知。

聽過大量的講述後，該記者又去圖書館查閱了有關凱恩的詳盡資料，凱恩更多的一面，青年時代的經歷及與母親的關係也被他知曉，然而，“玫瑰花蕾”四字的含義，他仍不得而知。